Biografía

Nació en Heinzendorf, Silesia, en la actual República Checa en 1.822, de una familia campesina; así, su padre, veterano de las guerras napoleónicas, y su madre, hija de un jardinero, explotaban una pequeña granja.

Normalmente los hijos de los campesinos trabajaban en la granja (no tenían más remedio), pero el padre de Johann se sacrificó como intentan hacer la gran mayoría de padres para permitir que su hijo obtuviera una educación. En 1.841 el padre de Johann quedó parcialmente aplastado por el tronco de un árbol y se vio obligado a vender sus propiedades. La hermana de Johann le entregó su parte para ayudarle en sus estudios eclesiásticos. Durante dos años Johann estudió física y matemáticas en el Instituto Filosófico Olmütz, pero no biología.

Fue siempre un excelente estudiante, y fue recomendado por su profesor de física para el ingreso en el Altbrünn, el monasterio de Brünn (hoy Brno, República Checa). Así pues, a los veintiún años, Mendel se convirtió en un novicio agustino y adoptó el nombre de Gregor. Gregor inició un curso de cuatro años de estudios en el Colegio Teológico de Brünn en 1.845, y fue ordenado sacerdote en 1.847. Al año siguiente, la revolución se enseñoreó de Europa, pero la máxima violación del voto de obediencia atribuible a Gregor fue, al parecer, que no llevaba la gorra del Colegio a las conferencias. Gregor se vio liberado de las tareas habituales de los sacerdotes al ser incapaz de soportar la visión de personas enfermas. Le asignaron el puesto de profesor delegado de matemáticas avanzadas en 1.849.

En el año 1,850 reveló una profunda ignorancia de la biología al suspender el examen de cualificación para el profesorado. Fue enviado a la Universidad de Viena durante dos años para estudiar física práctica y matemáticas, química, zoología, paleontología, botánica sistemática y fisiología vegetal, que incluía las nuevas teorías celulares.

En 1.853, Gregor abandonó a regañadientes Viena para reemprender sus clases en Brünn. Tres años más tarde se presentó de nuevo al examen para el profesorado, pero tuvo que retirarse debido a una enfermedad. A los treinta y cuatro años de edad Mendel tenía todo el aspecto de un cura gordo y jovial.

En 1.856, Mendel inició sus estudios sobre el guisante. Su interés en la botánica no resulta tan sorprendente como parece. Su padre había cultivado frutales y vivía en una región agrícola, y su monasterio era partidario de la botánica. En 1.866 publicó los resultados alcanzados en las memorias de la Sociedad de naturalistas de Brünn, con el título "Ensayos sobre los híbridos vegetales", obra maestra de experimentación y de lógica, que sienta las bases de la genética, aunque este trabajo no fue suficientemente valorado hasta 1.900, en que fue redescubierto por el botánico Correns. En dicho trabajo manifestó que había empezado simplemente produciendo nuevas variantes de color en flores ornamentales. No obstante, debió tener algo más que un interés puramente práctico, ya que leyó Zoonomia, El Origen de las Especies, y otros trabajos teóricos. Tal vez a causa de su formación matemática, percibió la llamada regularidad en las proporciones sencillas de tipos de plantas obtenidos en los híbridos de la segunda generación.

Durante los siguientes cinco años mantuvo el pequeño jardín del monasterio repleto de plantas de guisantes fertilizadas artificialmente -sus "hijos"-. El gorgojo del guisante le obligó a utilizar otras especies, tales como la vellosilla y los cardos. Estos estudios resultaban más difíciles y también fueron abandonados cuando Mendel llegó a ser demasiado grueso como para recoger especímenes en el campo, sus ojos quedaron dañados por la fuerte luz necesaria para estudiar la vellosilla, y tras su elección como abad en 1.868, trabajo que ocupaba la mayor parte de su tiempo, los abandonó. No obstante, continuó realizando interesantes estudios acerca de la meteorología y las abejas.

Los últimos años de Mendel estuvieron cada vez más ocupados por sus tareas como prelado y presidente de un banco. Este último cargo fue el resultado de su apoyo al Partido Liberal Constitucional alemán. En 1.872, este partido se ganó su enemistad imponiendo un fuerte impuesto sobre las propiedades de la Iglesia para ayudar a financiar el respaldo gubernamental a la religión. Sólo Mendel se negó a pagar la tasación sobre la propiedad del Monasterio, por lo que el gobierno expropió una de sus propiedades y confiscó las rentas de la fábrica de azúcar y dos granjas lecheras del Monasterio. La tensión resultante tal vez contribuyera a hacer fatales los efectos sobre su corazón y riñones de la obesidad y el consumo de veinte cigarros diarios, muriendo en Brünn en 1.884, casi olvidado para la ciencia..

Tuvieron que pasar casi cincuenta años para que a principios de este siglo, el holandés Hugo de Vries, Correns (en Alemania), Tschermak (en Austria) y Beteson (en Inglaterra), en forma casi sumultánea redescubrieran la olvidada monografía de Mendel, repitieran sus experimentos y comprobaran sus proporciones matemáticas.

A partir de entonces la ciencia de la genética surgió pujante. Las leyes de Mendel explican la forma en que los seres vivos heredan características de sus padres y antepasados. Estos caracteres pueden ser dominantes o recesivos. Los primeros aparecen siempre en la progenie, mas no así los recesivos, que permanecen latentes, sin desaparecer totalmente, para surgir en generaciones posteriores.

Denominación de la RAE de Código genético

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